En tant que terme, nature est aussi vaste que la pluralité des images qu’il évoque. Présence physique, construction esthétique, considération éthique, impératif politique. La nature a été réglementée et anthropomorphisée. Elle a été « restaurée » et conservée, étudiée et éprouvée. Face à une si longue tradition, comment les artistes peuvent-ils encore approcher le concept ?
En 2008, Robert Zhao Renhui a fondé l’Institute of Critical Zoologists, à la fois organisation internationale et plateforme artistique, dans le but de « développer une approche critique du regard zoologiste ou de la manière dont les êtres humains voient les animaux ». Si ses projets photographiques ont chacun leur esthétisme propre, ils visent tous, par le biais de récits habilement construits mêlant texte et image, à mettre en lumière la triste ironie avec laquelle nous conservons et apprécions parfois la nature.
A Guide to the Flora and Fauna of the World est une encyclopédie alternative rassemblant 55 espèces de plantes et d’animaux qui ont subi ou subiront des influences esthétiques, génétiques, écologiques ou évolutives, souvent écartées du discours scientifique traditionnel. L’artiste présente ces espèces à la façon d’un documentaire, dans un environnement naturel reconnaissable mais dont certaines caractéristiques ne sont pas naturelles, ou sous la forme d’une classification, plaçant alors l’animal isolé devant un fond uniforme et vibrant. Cette manière de faire, non naturelle, de Robert Zhao Renhui a été conçue à des fins d’étude ou d’esthétisme. Elle nous enjoint à réfléchir attentivement sur notre définition de la nature et sur « la nature » que nous valorisons.
Ses projets plus récents -Mynas (2016), Christmas Island, Naturally (2016) et Natural History (en cours)- sont des études de cas photographiques : qu’il s’agisse d’une espèce, d’un lieu précis ou du phénomène de « tourisme animalier », chacune d’elles souligne à sa façon les situations non naturelles que l’homme a créées afin de préserver des êtres et des processus « naturels ». Son projet Natural History a été sélectionné lors de l’édition 2016-2018 du Prix Elysée, organisé par le Musée de l’Elysée de Lausanne.