Cyprien de Carthage est le théoricien le plus important de l'autorité épiscopale au IIIe siècle. Il a mis tout son talent intellectuel dans la définition théorique et dans la défense de ce qu'il considérait être « la discipline ecclésiastique », à savoir le bon ordre de l'institution et le respect sans faille de l'autorité de l'évêque.