Les monuments -monastères, églises, tombeaux, sites archéologiques- sont illustrés par de très belles photos d’aujourd’hui et quelques-unes d’autrefois: des images de bâtiments dévastés, mais aussi en reconstruction, ainsi que des clichés émouvants de communautés à nouveau rassemblées pour la prière ou la garde de leurs lieux de culte. Ces photos sont introduites par des notices historiques qui s’appuient sur des études renommées, comme celle de Jean-Maurice Fiey, Jalons pour une histoire de l’Église en Iraq.

Six communautés ou Églises chrétiennes (syriaques-catholiques, chaldéens, orthodoxes, arméniennes, assyriennes, latine avec les dominicains de Mossoul) constituent la plus grande partie du livre. Viennent s’ajouter six monuments des yézidis, ainsi que, pour les juifs, la tombe du prophète Nahum, celui qui avait annoncé la chute de la capitale assyrienne de Ninive. Les notices forment une petite introduction aux différentes Églises d’Orient. Celle concernant les Yézidis, rédigée avec l’appui d’une auteure doctorante à l’Université de Montpellier, décrit brièvement une communauté (chi'ite kurde?) peu connue mais dont l’histoire toute récente a été marquée par la tentative d’extermination de la part des groupes islamistes entre 2014 et 2016.

Les notices historiques et surtout les photos des destructions récentes montrent en fait que toutes ces communautés n’ont cessé d’être menacées et décimées, en particulier au cours des derniers siècles (massacre des Arméniens et des Assyriens sous l’Empire ottoman, mesures oppressives du temps de Saddam Hussein qui voulait tout arabiser) mais aussi aujourd’hui du fait d’un État irakien très fragile.

Les chiffres des chrétiens mentionnés dans le livre semblent fortement surévalués: ils doivent se situer plus près du demi-million que du 1,2 million, avec maintenant d’importantes diasporas sur les cinq continents. Mais l’ouvrage entend surtout valoriser l’immense patrimoine artistique de ces régions le long du Tigre, car c’est ainsi que l’on peut aider les populations traumatisées à se stabiliser. «Toute communauté humaine arrachée à son patrimoine est comme un arbre auquel on coupe les racines», écrit Marie-Ange Denoyel dans le prologue.

Cet ouvrage de Pascal Maguesyan, en trois langues -français, anglais, arabe- et soutenu par l’Œuvre d’Orient et d’autres fondations, représente une contribution importante à la défense du patrimoine des communautés menacées entre le Tigre et l’Euphrate.