Il est des sujets qui peuvent donner le vertige. Ils sont tellement larges qu'ils font peur. Et franchement, lorsque j'ai vu l'ouvrage de Ralph Dekoninck, j'étais inquiet. L'image dans la littérature spirituelle jésuite du XVIIe est un thème qui peut donner lieu à plusieurs thèses de doctorat ou d'habilitation. Mais l'auteur, professeur d'histoire de l'art à l'Université catholique de Louvain, a très habilement su concentrer son travail.

En effet, lorsque l'on parle d'image, on pense spontanément à la peinture. Or Ralph Dekoninck s'est arrêté sur un phénomène beaucoup plus intéressant pour comprendre les rapports complexes de la spiritualité jésuite avec l'image : la gravure. Il s'est aussi concentré sur les productions de la ville d'Anvers. Ces choix lui ont permis de donner à sa recherche à la fois une dimension « digeste » et de toucher à l'essentiel.

Image et méditation

Par son format, par sa diffusion, la gravure est un objet qui nous permet de nous faire une idée plus précise des rapports que la spiritualité ignatienne entretenait avec un moyen efficace d'apostolat. Dans une première partie, l'auteur nous conduit à une série de réflexions au sujet du statut de l'image, de ses fonctions, puis de ses usages spirituels. Il montre le rôle que les jésuites, après d'autres, ont joué dans la défense de l'usage de l'image. Ainsi il nous fait (re)découvrir des auteurs tels Richaume, Suarez, David, Ménestrier, sans oublier un intéressant retour aux sources avec les Exercices spirituels et différents aspects de la contemplation ignatienne.

Dans la seconde partie, Dekoninck présente le développement qui consiste à donner à l'image la fonction de nourrir la méditation. Là encore, c'est l'occasion de (re)consulter des auteurs comme Montano, Jansen van Barrefelt, alias Hiël, Coster, entre autres. Ces travaux sont présentés dans le contexte de l'action des jésuites dans la défense et la propagation de la foi aux Pays-Bas catholiques. Ce qui permet d'aborder les questions théologiques de façon originale.

Ce travail très érudit est particulièrement instructif pour qui s'intéresse aux rapports complexes qu'entretient la spiritualité jésuite avec l'image, mais il présuppose des connaissances en histoire de l'art. Son but n'est pas non plus d'initier à une pratique de l'oraison avec l'image, même s'il donne des pistes intéressantes par sa présentation des maîtres anciens.