Après quelques éclaircissements de vocabulaire et quelques jalons historiques, l’auteur, évêque émérite de Tarbes et de Lourdes, propose de commencer par observer l’édifice de l’extérieur (site, environnement, emplacement, clocher, cimetière…), puis de s’approcher de l’entrée et d’explorer les façades, le portail, le tympan et ses scènes représentatives…

Passant le seuil de l’église, il s’agit ensuite d’en apprécier le plan. L’auteur propose trois façons de comprendre le plan d’une église et pour cela il se base sur la Sainte Trinité. S’agit-il d’une église tournée vers l’est et construite en hauteur? Elle exprime l’idée du Christ tête du corps-Église. D’une église en coupole? Elle signifie le Père qui est aux cieux. S’agit-il plutôt d’un édifice tourné vers le centre? Il symbolise l’Esprit qui réunit la communauté.

Les chapitres suivants présentent la signification des objets que l’on peut trouver à l’intérieur d’une église: bénitier, chemin de croix, tableaux, veilleuse du Saint Sacrement, autel, tabernacle, cierge pascal, ambon, etc. Les statues sont détaillées, ainsi que leurs attributs, pour en faciliter la reconnaissance.

Après un passage sur la «querelle des représentations», posant la question de la légitimité des représentations figuratives, Mgr Jacques Perrier décrit des scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament et les explicite. Puis il énumère les symboles chrétiens comme le poisson, l’ancre, l’agneau… Revenant sur certaines scènes de la vie de Jésus ou de Marie, il cite les textes parlant de ces épisodes et explique que beaucoup de représentations proviennent de textes apocryphes.

Une liste de symboles et d’attributs des saints ainsi qu’un glossaire concluent ce livre que l’on peut considérer comme une bonne vulgarisation d’une culture chrétienne devenue inaccessible à beaucoup de nos contemporains.